Ultimo aterrizaje y lanzamiento del Tomcat en un portaviones
Todo se ve normal, el piloto, teniente Blake “Sobby” Coleman y RIO (Radar Information Officer), teniente comandante Dave “Sewp” Lauderbaugh del F-14 Tomcat # 112 del escuadrón de combate VF-31 “Tomcatters” hacen sus últimas revisiones en la cabina, los instrumentos y los controles. Son las 4:42pm del 28 de Julio 06. Su avión esta sujeto a la catapulta no. 3, al costado del portaviones. Los hombres de cubierta hacen los últimos ajustes para el lanzamiento. Uno de cientos que han realizado. Yo estoy a unos pies, boquiabierto como niño, pero aparte de mi todo parece normal en la cubierta del Theodore Roosevelt, el portaviones no 71 de los EU (CVN- 71). No es así. Todo esta cargado de tensión. El avión y tripulación que lo ocupa están por realizar el último lanzamiento de un F-14 desde un portaviones debido a que será retirado del servicio. Un par de horas antes sucedió el último aterrizaje. Imagino el sentimiento, la nostalgia que deben sentir después de volar como pilotos navales en este avión, poderoso y hermoso como ningún otro de los EU. Veo hombres de cubierta tomando fotos. El piloto acelera a todo poder. Todos los lanzadores, los hombres que tienen la palabra final para que el operador de la catapulta la dispare, dan la señal; en lugar de ser uno, son siete y se mueven con estilo; es su manera de honrar al avión y decirle adiós. En tres segundos el avión es disparado y esta en el aire. Yo trato de fijar esa imagen en mi memoria, más que en mi cámara. Durante tantos años ha sido mi avión favorito y el de muchos, quizás desde que vimos Top Gun, y ahora después de 33 años de servicio, se retira.
El último servicio de combate fue en Febrero, con el escuadrón VF-213 “Blacklions” y el VF-31 “Tomcatters”a bordo de este mismo portaviones, en la Operación Libertad Iraqui (OIF). Ahora, el 28 de Julio, el ultimo escuadrón que permanece en un portaviones, el distinguido VF-31 vuela a tierra a la Estación Aérea Naval (NAS) Oceana, la importante base que sustituyo a Miramar como base de los Tomcats cuando fueron retirados de la costa Oeste.El VF-31 estará operativo hasta su retiro definitivo en Septiembre, cuando todos los Tomcats serán guardados como reserva nacional o mandados a museos.
Yo estoy ahí gracias a un regalo del cielo. Durante años soñé con visitar un portaviones activo, y lo intente los pasados dos. Ahora lo hago para el último vuelo del Tomcat. El único lugar donde podría estar mejor es en la cabina del avión. Un ciento de cartas, correos y llamadas telefónicas hice para lograrlo.
En la mañana tuvimos una audiencia con los pilotos en el “Ready Room”, el cuarto donde se preparan para las misiones y pasan gran parte de su tiempo. Uno de ellos usa una playera que muestra todo el espíritu y orgullo de ser un volador del Tomcat: “I’m a Tomcatter and you are a Homo” (Yo soy un Tomcatter y tu eres un Homo).
El Tomcat fue durante 33 años el avión de combate más poderoso de los EU. Creado para la guerra fría, tiene el radar más poderoso que haya tenido algún jet de combate, capaz de rastrear 24 blancos y atacar a 6 simultáneamente hasta 115 millas náuticas (NM) con el misil Phoenix, que ningún otro jet usa. Es más rápido y tiene más capacidad de carga de armas, y más alcance que el F-18 Hornet, el avión que ya opera en los portaviones y que lo sustituirá completamente. Con sus alas de geometría variable puede volar a velocidades muy bajas y muy altas y lo hacen altamente maniobrable para combate, a pesar de su gran tamaño.El Tomcat podría seguir siendo por muchos años el jet más importante de la marina de los EU. La razón de su retiro tiene que ver con el costo de mantenerlo. Por cada hora de vuelo se le deben dedicar 40 horas hombre; en cambio el Hornet solo necesita 10 horas de trabajo/ hr. vuelo.
Todos los que admiramos este avión nos sentimos tristes. Pero la naturaleza de la vida es el cambio, y me encuentro feliz y agradecido de estar aquí. Cuando llegué al barco, el día de ayer, había ocho F-14s; ahora ninguno.Los pilotos del Tomcat continuaran su carrera volando el SuperHornet (FA-18E/F) y los RIOs irán a la versión biplaza de los mismos (F) o a otros aviones; quizá algunos se retiren.
El piloto teniente Justin “Jugs” Halligan lo resume de esta manera:
-¡Quisiera seguir volando el Tomcat hasta el ultimo de mis días, pero cuesta demasiado mantenerlo. Me alegro por mis hombres en tierra porque su vida será más fácil. El Hornet no es un excelente avión, es bueno, nada mas, -hace el trabajo,- y para el tipo de combate que sucede hoy en día, no necesitas mas… pero para volar, prefiero montarme en el Tomcat y encender los postquemadores!!!-
Artículo completo sobre el Tomcat en el no. de Noviembre-Diciembre
P. A. Pablo A. Romay pablonia@yahoo.com Julio 2006
Artículo publicado en la revista Entrelineas, la pasión de volar, año 5 # 26 (Sept-Oct 2006). Ver más en www.youtube.com/pabloromay
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Last trap and catapult takeoff of the Tomcat from an Aircraft Carrier
Everything looks normal. Pilot and RIO of F-14 Tomcat no. 112 of Fighter Squadron VF-31 “Tomcatters” make the final control checks on catapult no 3 on the waist of the aircraft carrier Theodore Roosevelt, at 4:42 pm of the 28th of July 06. It is not. Tension is in the air. The plane and crew are about to do their last catapult launch aboard an F-14 ever, for it will be relieved from service. They surely feel nostalgic after flying that powerful and beautiful plane. Seven shooters instead of one move stylishly, giving the catapult operator the signal to release the plane, as a way of saluting the aircraft goodbye. In three seconds it is shot and in the air.
This favorite plane of many is being retired after 33 years of service because the cost/time of maintenance is four times higher than the F-18 Hornet’s. The F-14 crews will move on to fly this plane. For years I dreamt of watching the Tomcat in service and today I am here to witness its last operations on a carrier!
Its last combat operation was in February with VF-213 “Blacklions” and VF-31 “Tomcatters” in Operation Iraqi Freedom. Today, the last squadron remaining on a carrier, the distinguished VF-31 flies to NAS Oceana until its retirement in September.The Tomcat was made for the cold war and yet it could well continue to serve. It has the most powerful radar ever used by a fighter, the long range Phoenix missile, only usable with this radar, it is faster and has more weapons load capacity and more range than the Hornet, and with its variable geometry wings it is highly maneuverable.
Pilot Lieutenant Justin “Jugs” Halligan puts it this way:
(…) the Hornet is not an excellent plane, it is just good, it does the job, and for the way combat happens nowadays, you don’t need more…but for flying, I’d rather get in the Tomcat and hit the afterburners!!!
Complete story in the November no.
P. A. Pablo A. Romay pablonia@yahoo.com July 2006
Article published in Entrelineas, la pasion de volar magazine, year 5 # 26 (Sept-Oct 2006). See more at www.youtube.com/pabloromay
